Iniciados en el siglo XVI, la iglesia y el convento de San Bernardino de Siena sufrieron graves daños en el terremoto de 2017, así como varias partes de la muralla que rodea el complejo. Las fotos de abajo muestran los resultados de las extensas renovaciones completadas en 2020.
La iglesia sigue siendo uno de los centros espirituales del Xochimilco católico-romano. También es un importante punto de referencia para todos los que la visitan. En su interior hay un raro retablo del siglo XVI de estilo plateresco. El único retablo semejante se encuentra en Huejotzingo, Puebla, aunque el Palacio de Correos de Ciudad de México posee un estilo neoplateresco afín. Durante casi dos siglos, el complejo incluyó una escuela para los pueblos indígenas de la zona. Gran parte del arte de las numerosas comunidades de los alrededores, especialmente la escultura de madera tallada, se creó aquí.
Como muchas de las 17 capillas del Centro de Xochimilco, la catedral está construida sobre un teocalli, un antiguo lugar ritual y ceremonial. En este caso, estaba dedicado a la diosa Cihuacóatl. El templo aquí se llamaba Tlilan o Tlillancalco, que significa “casa oscura”. Los registros indican que era venerado por los mexicas, pero sobre todo era un sitio administrado por los xochimilcas. Cihuacóatl había sido venerada por los otomíes, pero los mexicas la trajeron de Tláhuac tras su conquista en 1430 y volvió a simbolizar la región agrícola del sur y este del lago.
Asociada a la fertilidad y a la partería, los xochimilcas probablemente hicieron de éste un templo particularmente elaborado. Después de todo, era la protectora de toda la región y el pueblo chinampero, incluyendo los poblados de Culhuacan y Tláhuac.
La catedral no sólo ha revelado múltiples ídolos construidos en sus paredes, sino que se cree que fue construida teniendo en cuenta algunas de sus características. Las piedras están dispuestas en forma de espiral en el campanario. Y los españoles colocaron chalchihuites, piedras sagradas de un antiguo edificio gubernamental en el friso.
La orientación de la Catedral, en relación con la más prominente de las montañas circundantes, también indica que fue orientada para aprovechar los eventos astronómicos. Es probable que algunos de ellos estén coordinados con los días de los antiguos calendarios civil, agrícola y ritual del pueblo xochimilca.
Como Xochimilco era la ciudad más importante del sur del Valle de México, la construcción de esta iglesia monumental comenzó pronto, en 1535. Las diferentes etapas de construcción se prolongaron durante los siguientes 65 años, hasta el año 1600. La parte del monasterio se terminó en 1538. Las zonas residenciales para los monjes se terminaron en 1585, al igual que la iglesia principal. El claustro no se terminó hasta 1604. La mayor parte del dinero para la construcción fue aportado por los líderes indígenas de Xochimilco.
En 1552, parte del portal principal se cayó y tuvo que ser reconstruido. Se terminó en 1590. La escuela del monasterio se inauguró en 1609. Las materias que se impartían eran retórica, teología, artes y letras. De hecho, hasta bien entrada la década de 1970 todavía había una escuela primaria en el lugar. La iglesia y el monasterio fueron objeto de importantes obras de restauración en la década de 1960. Tanto en el edificio como en las pinturas, retablos y esculturas del interior. Como se ha mencionado anteriormente, la iglesia de San Bernardino sufrió graves daños en el terremoto de 2017. Las renovaciones concluyeron en 2020.
De cara a la entrada principal de la Catedral, la Capilla de los Indios (a veces llamada Capilla de los Peregrinos) se encuentra inmediatamente a la derecha, (al sur). Un poco más al sur se encuentra la entrada a la Capilla del Tercer Orden, orientada al norte.
La Catedral se enfrenta a una enorme aglomeración de antiguos atrios y plazas combinadas. El Reloj de Xochimilco es el punto más destacado, y es un punto de encuentro habitual para visitantes y residentes. Casi todos los 17 Barrios originarios de Xochimilco se encuentran a un corto paseo desde aquí.
La iglesia y el antiguo monasterio fueron declarados monumentos nacionales en 1932.
Fotografías : Milton Martínez / Secretaría de Cultura de la Ciudad de México.
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