A menudo se considera a la San Rafael como una colonia "intermedia", ya que se encuentra entre Santa María La Ribera, al norte, y Cuauhtémoc, al sur. Lo cierto es que es otra zona ideal para pasear.
San Rafael, como muchas de las comunidades aledañas, fue fondo lacustre hasta mucho después de la llegada de los europeos. Como tal, fue tierra fértil para el cultivo durante la mayor parte del periodo colonial. Probablemente incluía algunas de las granjas recreativas o partes de ellas, Tivolis, que bordeaban la antigua calzada Mexico-Tacuba al norte del barrio.
En 1859 se estableció aquí un nuevo vecindario llamado "Arquitectos". La mayor parte del barrio que vemos hoy se trazó como una extensión de Arquitectos a finales de ese siglo.
A principios del siglo XX, estaba bien establecido con casas adosadas de la época del Porfiriato. Y por eclécticas que fueran muchas de ellas, el barrio se volvió ecléctico también a medida que se siguieron construyendo casas Arte Decó y Modernistas durante los 50 años siguientes.
El barrio ofrece una gran riqueza histórica, un famoso mercado en la parte alta y se ha convertido en uno de los distritos teatrales más importantes de Ciudad de México.
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